Pemier League - Arsenal - "L'un des effectifs les plus maigres du championnat" : Arteta, l'argument inaudible ?

Il y a des matches à ne pas rater et le Arsenal - Liverpool qui nous attend dimanche (17h30) en est un. Troisième de Premier League, le club londonien reçoit des Reds leaders avec cinq points d'avance. Un vrai tournant dans une lutte pour le titre qui, comme lors des deux dernières saisons, s'annonce très féroce jusqu'au bout.

Arsenal est bien placé pour le savoir. La formation de Mikel Arteta avait craqué dans le sprint final pour terminer à cinq points de Manchester City la saison dernière. Et le technicien espagnol sait à quoi s'en tenir pour éviter une nouvelle désillusion. "Vous avez besoin que vos meilleurs joueurs soient disponibles, a-t-il rappelé en début de semaine. Quand arrive mars, avril, et que vous vous battez pour tout, vous avez besoin que tout le monde soit en forme et disponible pour pousser. Parce que les marges sont si petites. Et la différence que les grands joueurs peuvent faire dans ces moments-là est énorme. Cela nous a manqué l’année dernière".

Difficile de trouver quelque chose à redire sur ce constat. Le club londonien, qui n'a gagné qu'un match sur sept toutes compétitions confondues entre le 9 décembre et le 7 janvier, aurait d'ailleurs souhaité ajouter un peu plus de profondeur et de qualité à son effectif pour cette seconde partie de saison. Sans succès. "Nous n'avions pas la capacité d'améliorer l'équipe de la manière dont nous pensons vouloir l'améliorer. Nous avons donc décidé de ne rien faire pour l’instant", déclarait-il à quelques jours du terme du mercato hivernal.

Depuis, rien n'a bougé, avec comme seuls mouvements les retours de prêts de Runar Alex Runarsson, renvoyé dans la foulée au FC Copenhague, et de l'ailier brésilien Marquinhos, revenu de Nantes. "Nous avons l'un des effectifs les plus maigres du championnat, c'est sûr, assurait Arteta mardi. En termes de quantité, dans certains secteurs, nous sommes vraiment maigres". Voilà donc un mercato qui ne le fera pas changer d'avis. Mais ce discours est-il audible ?

Avec 26 joueurs, Arsenal est le 13 effectif de Premier League en quantité. C'est beaucoup moins que Chelsea, acheteur compulsif (31). Mais à peine en-dessous de Newcastle (28), Liverpool (27) et Manchester United (27), égal à Tottenham et Aston Villa, et surtout bien mieux qu'un Manchester City (22) bon dernier - oui oui - en la matière.

Et Arteta n'a pas manqué de moyens pour bâtir une équipe compétitive : 686 millions d'euros ont été dépensés en transferts depuis son arrivée en décembre 2019, avec des investissements en croissance chaque année. Depuis la saison 2020-2021, premier exercice complet de l'Espagnol à Londres, Arsenal est le troisième club le plus dépensier d'Angleterre (680M), loin derrière un Chelsea hors catégorie (1,44 milliards), mais proche de Manchester City, qui n'a dépensé "que" 42 millions de plus sur la période. Avec 485 millions d'achats, Liverpool est nettement derrière.

Le problème n'est donc pas dans le budget. Il y a d'abord ce qu'on ne contrôle pas, ou à la marge : les blessures. Ligne par ligne, Arsenal a de quoi doubler tous ses postes cette saison sur le papier, mais souffre des absences longue durée de Jurriën Timber (depuis le début de saison), Thomas Partey (depuis octobre) ou encore Fabio Vieira (depuis novembre).

Mais il y a aussi la façon de placer ses billes. Jakub Kiwior dépanne sans grandement convaincre, Cédric Soares est apte mais n’a joué que... 134 minutes depuis le début de saison, Takehiro Tomiyasu a parfois coûté cher l'an dernier. Si Arteta se sent court défensivement, entre autres, c'est parce que certaines de ses recrues ne sont pas au niveau d'une lutte pour le titre. A City, on remplace John Stones par Kyle Walker, Josko Gvardiol par Ruben Dias, Phil Foden par Jack Grealish, Erling Haaland par Julian Alvarez. Un autre monde.

Des Citizens, pour ne citer qu'eux, qui n'ont évidemment pas attendu Arteta pour investir massivement et qui ont pris une avance considérable dans la construction de leur effectif. Mais il faut dire, aussi, qu'Arsenal n'a pas fait le choix de la quantité : le club londonien n'est que 15e au nombre d'arrivées depuis 2020-2021 (69). Sans pour autant pouvoir lutter, pour le moment, sur la qualité.

"Je pense que nous sommes sur la bonne voie et avec le bon rythme. Mais je pense que c'est le moment où l'équipe doit faire un autre pas en avant", expliquait Arteta. Le club dans son intégralité, d’ailleurs. Y compris sur la gestion de mercatos durant lesquels Arsenal n’est vraiment pas à plaindre.